Desde el siglo XV, cuando Andacollo se creó como colonia minera por los incas, quienes aplicaron la técnica del lavado de oro y también se les atribuyó pequeños conocimientos metalúrgicos en cobre, la minería de la comuna ha sido transcendental en la economía del país.
A través de los indígenas mitmacunas y churumatas, en el siglo XVI, la explotación minera, en plena conquista española, se desarrolló a través de las encomiendas (utilización de esclavos indígenas en los procesos mineros), periodo en donde, además, comenzaron los trabajos de explotación en profundidad. Cabe destacar que, con la actividad minera de los lavaderos de oro de Andacollo, se financiaron los costos de la conquista española en Chile.
Los siglos XVII y XVIII se caracterizaron por la aplicación de técnicas más industriales, como la introducción del trapiche y el maray, instrumentos que hasta hoy se utilizan en los procesos de molienda de minerales. En dicho periodo, además, se produjo la explotación de los yacimientos de azogue (nombre antiguo del mercurio), mientras que, en el siglo XIX, los depósitos de cobre diseminados en esta zona dieron paso a una nueva fuente de prosperidad para Andacollo, a través de la explotación de cobre en las antiguas faenas de las Guías Verdes, o Mina Hermosa, sitio donde hoy trabaja Minera Teck Carmen de Andacollo. Cabe señalar que durante el siglo XIX también tomó relevancia otro mineral en Andacollo, el manganeso, el que se extraía en la zona conocida como Corral Quemado.
En el siglo XX se produjo un nuevo resurgimiento. Por segunda vez, la minería en Andacollo salvó la economía del país, a través de los trabajos mineros de los piques y lavaderos de oro realizados en el año 1932. Gracias al plan aurífero desarrollado en Chile, que buscó minimizar los efectos que causó el cierre de las salitreras en el norte del país y la cesantía que provocó aquella situación, llegaron más de 16.000 lavadores de oro y sus familias a la comuna, aumentando su población a 30.000 habitantes. Hoy, con una larga trayectoria minera, la comuna presenta nuevos desafíos, nuevas tecnologías, en donde la pequeña y mediana minería pueden trabajar y continuar desarrollando la zona como una de las productoras de cobre y oro a nivel nacional.
La aplicación de técnicas más industriales en los siglos XVII y XVIII, se caracterizan por la introducción del trapiche y el maray, instrumentos que hasta hoy se utilizan en los procesos de molienda de minerales.
Instrumento accionado por motor eléctrico, que está compuesto de dos ruedas que giran alrededor de una solera en cuyo fondo posee fierro fundido. En el interior, o en la base del trapiche, se rescata el oro grueso con la ayuda de mercurio; alrededor de la solera, con unas láminas de cobre y con una aleación de plata y mercurio se atrapa el oro mediano; y en el relave, mediante un proceso de flotación, se rescata el oro fino.
Técnica ancestral utilizada para el lavado del oro, muy practicada en los años de apogeos y épocas lluviosas, ideales para la captura de pepitas de oro. Se emplea en quebradas o sectores aledaños donde escurre el agua. Para esto se construye una especie de minitranque, donde en el centro se abre un pequeño pase del agua, en el cual se colocan mallas con orificios de distintos tamaños, las cuales permiten atrapar las pepitas. En algunos casos, en las mallas más pequeñas se adhiere mercurio, facilitando la amalgamación del oro.
Instrumento de madera utilizado para el lavado del oro. Su origen proviene de las aldeas mineras de California, y su movimiento es asimilado al vaivén de una cuna de bebé. Se utiliza con agua, donde la tierra es lavada y las pepitas de oro quedan en la superficie de la cuna. Luego, en el proceso de challar, se recuperan las partículas más pequeñas. En los tiempos de apogeo minero fue muy utilizado por los mineros en las quebradas de Andacollo.
Instrumento artesanal que es utilizado por los mineros para la molienda de mineral. De procedencia incaica, el imperio lo utilizaba para la trituración del maíz; posteriormente, los españoles lo adaptaron para la molienda del mineral. Su estructura incorpora una piedra mortero, conocida como “alaimosca”, la que se encuentra en las quebradas. Estas son lisas debido a la erosión del agua y tienen una base cilíndrica hecha de la misma piedra. En la actualidad, por lo general, se construyen de adocreto, y la forma de utilizarlo es a través de la fuerza humana.